La mononucleosi infettiva è causata, nella maggior parte dei casi, dal virus di Epstein-Barr (o EBV). Una sorpresa per molti è che l’EBV appartiene alla stessa grande famiglia dei virus dell’herpes: è infatti chiamato anche Herpesvirus umano 4.

Questo non significa che provochi le classiche vescicole dell’herpes labiale. Sono virus diversi, che generano malattie differenti, ma condividono una caratteristica: dopo il primo incontro possono permanere silenziosamente nell’organismo per tutta la vita.

La mononucleosi è storicamente chiamata “malattia del bacio” perché l’EBV si trasmette soprattutto attraverso la saliva. Il bacio è quindi una possibile modalità di contagio, ma non l’unica: il virus può passare anche condividendo bicchieri, borracce, posate, spazzolini, sigarette o altri oggetti che entrano in contatto con la bocca.

Quando l’infezione avviene durante l’infanzia può passare quasi inosservata. Negli adolescenti e nei giovani adulti può invece comparire il quadro più riconoscibile: febbre, forte mal di gola, tonsille gonfie talvolta ricoperte da placche, linfonodi del collo aumentati di volume e soprattutto una stanchezza intensa, spesso sproporzionata rispetto a una comune infezione respiratoria. Possono inoltre comparire dolori muscolari, scarso appetito, malessere generale e alterazioni degli enzimi del fegato.

Il problema è che questi sintomi non appartengono esclusivamente all’EBV. Anche il Citomegalovirus, la toxoplasmosi, alcune epatiti virali, l’infezione acuta da HIV e altre condizioni possono produrre un quadro molto simile. Per tale motivo si parla più in generale di sindrome mononucleosica: non è il nome di un singolo virus, ma di un insieme di sintomi e alterazioni che possono avere cause differenti. Il compito della valutazione clinica e degli esami di laboratorio è capire quale sia la causa reale.